Портрет занимает особое и во многом парадоксальное место в истории африканского искусства. Вопреки устойчивому европейскому представлению о том, что африканская визуальная культура долгое время существовала без индивидуализированного изображения человека, традиции репрезентации существовали на континенте задолго до колониального периода. Достаточно вспомнить натуралистичные скульптурные головы Ифе или придворное искусство различных африканских государств, где изображение человеческой фигуры было связано не столько с подражанием, сколько с представлениями о статусе, памяти, духовной силе и коллективной идентичности.
Однако именно европейская колониальная культурная политика привнесла в Африку академический живописный портрет как институционализированную форму.
Художественные школы, создававшиеся по европейскому образцу, формировали представление о «правильном» изображении человека через академизм, перспективу и реалистическую живопись. Так, например, в Нигерии важную роль сыграла школа Айны Онаболу, ставшая одним из первых мест, где европейская художественная система была адаптирована к западноафриканскому контексту.